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José Luis Leal Maldonado, nacido en Granada en 1939, es una figura destacada en la historia política y económica de España. Fue compañero de bachillerato del rey emérito antes de obtener su licenciatura en Derecho en la Universidad Complutense de Madrid. Amplió su formación académica en la Universidad de Ginebra, donde se licenció en Ciencias Políticas y en la Universidad de la Sorbonne, en París, donde obtuvo el doctorado en Ciencias Económicas.
En sus años universitarios, Leal formó parte de las Juventudes Monárquicas Españolas, y en 1958 se unió al Frente de Liberación Popular, un movimiento clandestino opuesto a la dictadura de Franco.
Tuvo que exiliarse a Ginebra y más tarde fue profesor en la Universidad de Nanterre entre 1967 y 1972, y trabajó para la OCDE de 1972 a 1977. Con el inicio de la transición democrática en España, regresó al país en 1977, siendo nombrado director general de Política Económica del Ministerio de Economía. Se unió a la Unión de Centro Democrático (UCD) y en marzo de 1978 fue designado secretario de Estado de Asuntos Económicos. Su carrera alcanzó un punto culminante cuando Adolfo Suárez lo nombró ministro de Economía, cargo que ocupó desde el 6 de abril de 1979 hasta el 8 de septiembre de 1980.
Tras la disolución de la UCD después de las elecciones de 1982, Leal dejó la política activa, convirtiéndose en asesor de la presidencia del Banco Bilbao Vizcaya. En 1990, fue nombrado presidente de la Asociación Española de Banca, posición que mantuvo hasta enero de 2006.
Ha sido presidente de la Federación Bancaria Europea, del Consejo Social de la Universidad de Alcalá de Henares, del Patronato del Parque Nacional de Doñana y de la Fundación de los Trabajadores de la Siderurgia Integral. Actualmente preside la Fundación Acción Contra el Hambre. En 2022 publicó Hacia la libertad, un volumen de memorias.